La posición geográfica de la provincia de Jaén encrucijada de culturas y puerta de Andalucía, y el papel preponderante que tuvo en la Reconquista en sus dos siglos y medio últimos, le confieren un destacado lugar en la Historia del Arte español. Hay dos poblaciones, Baeza y Úbeda, en las que la cantidad y calidad de sus monumentos merecen especialísima atención; son, según Jaén Camón Aznar, «las dos ciudades quizá más representativas de nuestro Renacimiento». Pero, antes de llegar a este último estilo, nos encontramos con abundantes muestras de los que le precedieron, de indudable interés.
En Baeza cabe destacar la iglesia románica de S. Cruz, del s. XIII; el Salvador, templo mudéjar del s. XIV con portada románica; S. Pablo, gótico de finales del s. XV, que conserva dos buenas esculturas procesionales del s. XVII, el Paso y la Expiración; S. Andrés, del s. XVI, con bella portada plateresca, retablo de la primera mitad del s. XVII y una interesante talla estofada, la Purísima, también del s. XVII; la catedral, de los s. XIII al XVI, con capillas mudéjares, góticas y platerescas y una bellísima reja del maestro Bartolomé, se conserva además en ella su celebrada custodia barroca (1700-14) de Gaspar Nuño de Castro; las ruinas del Convento de S. Francisco, famosa obra de Andrés de Vandelvira ; el Convento de la Magdalena, con una interesante talla de Jesús Caído, de escuela granadina; S. Ignacio, del s. XVII. El gótico civil está representado por el Palacio de Montemar, la notable fachada del Palacio de Jabalquinto y las Casas Consistoriales Altas. El s. XVI reúne en Baeza un conjunto singular de nobles y artísticos edificios públicos; así, la Audiencia Civil y Escribanías Públícas, las Carnicerías, la Cárcel y Casas de Justicia (hoy Ayuntamiento), la antigua Universidad (que lo fue de 1538 a 1824), la Alhóndiga, la artística fuente de S. María y, de finales del s. XVII, el Balcón y Casa de Comedias, además de las puertas de muralla, plazas, callejas con multitud de portadas. Allí nació el pintor y escultor Gaspar Becerra.
A sólo nueve Km. está Úbeda. Comencemos por S. María de los Reales Alcázares, antigua Colegiata, con elementos románicos, mudéjares, góticos y renacentistas y valiosas rejas del maestro Bartolomé; S. Pablo, una de las más bellas iglesias de la ciudad, con portadas románicas y góticas, y en su interior, interesantes capillas y rejas; S. Domingo, con magnífico artesanado mudéjar; S. Nicolás, del gótico severo del s. XIV y una inestimable reja renacentista del rejero ubetense Alvarez de Molina; Real Monasterio de S. Clara, fundado en el s. XIII, con muy curiosas muestras de diversos estilos y altamente evocador; la Casa Mudéjar, con interesante arquería y patio de los s. XIII y XIV; la Sacra Capilla del Salvador (1540-56), fundada por el poderoso Secretario de Estado de Carlos V, Francisco de los Cobos, proyectada por Diego de Siloé y ejecutada por Vandelvira, auténtica joya del Renacimiento español; Oratorio de S. Juan de la Cruz, donde murió el santo, con recuerdos y reliquias del mismo; el templo barroco de la Santísima Trinidad. Úbeda es la ciudad de los elegantísimos palacios recacentistas con sus patios del mejor módulo, entre los que destaca la Casa de las Torres, que inicia este nuevo estilo palacial; Palacio de Vela de los Cobos, con una linda galería, de Vandelvira; Palacio de la Rambla, con patio de Vandelvira; de las Cadenas (hoy Ayuntamiento), del mismo arquitecto; de los Mesías; Parador de Turismo del Condestable Dávalos; dos interesantes ejemplares de alcázares urbanos, el del marqués de Mancera y el del conde de Guadiana, este último con una de las torres más bellas de España, etc. El antiguo Ayuntamiento, con elegante logia; el Hospital de Santiago (1562-75), fundación del obispo Cobos y proyecto de Vandelvira, es uno de los monumentos más notables de la población, calificado como el pequeño Escorial de Andalucía, y, además, sus antiguos barrios plenos de portadas, murallas, etc.
Alcalá la Real, con bellas iglesias, fuente de los Alamos (s. XVI), fortaleza de la Mota, casas solariegas, es además cuna del escultor Juan Martínez Montañés ; Andújar, con la iglesia de S. María, que guarda un lienzo del Greco (La oración en el huerto); Baños de la Encina, con importante castillo musulmán del 968 y en su iglesia del Santo Cristo del Llano, un singular camarín ultrabarroco; Canena, con un castillo renacentista bien conservado; Cazorla, gran paisaje y bella población, con un ninfeo romano, fortalezas árabes y las ruinas de S. María, de Vandelvira; Huelma, con hermosa iglesia de Vandelvira; Linares, con interesante Museo Arqueológico; Martos, iglesias de S. María de la Villa y S. Marta, de los s. xiii y xv respectivamente y la monumental Fuente Nueva de 1584; Quesada, cuna del pintor Rafael Zabaleta con un museo dedicado a su obra (150 cuadros); Rus, en su término se halla el recién descubierto cenobio rupestre visigótico-mozárabe; Sabiote, con buenos restos de su vieja muralla y puertas y las ruinas de su castillo renacentista; Segura de la Sierra, paraje pintoresco, y su castillo recién restaurado; Villacarrillo, hermosa iglesia del s. xvi, de Vandelvira.
Jaén, la capital, aunque muy mermadas, conserva todavía abundantes y espléndidas muestras de su pasado artístico y monumental. Mantiene aún el sabor de sus típicos barrios del viejo casco urbano en el cerro de Santa Catalina, en cuya cumbre, dominando un amplísimo paisaje, se halla su formidable castillo, musulmán y cristiano, y junto a él y en armonía estilística, el suntuoso Parador de Turismo de S. Catalina; iglesia de la Magdalena, la más antigua de la ciudad, con un Cristo de Jacopo Florentino ; iglesia de S. Ildefonso, gótica, donde está enterrado el gran arquitecto Vandelvira; S. Bartolomé, con artesonado mudéjar; Santa Capilla de S. Andrés, con abundantes obras de arte en su interior; conventos de las Bernardas, de las Carmelitas Descalzas, de la Merced, de S. Domingo, Real Monasterio de S. Clara, que atesoran notables obras de arte. Palacios de los Vélez, de los Vilches, de los Uribe, Casa de los Masones, del obispo D. Alonso Suárez, y la catedral, que empezó a construirse a finales del s. xv, obra en su mayor parte de Andrés de Vandelvira, fue terminada en 1660, y constituye uno de los ejemplos más importantes de la arquitectura religiosa del Renacimiento español. Su fachada, flanqueada por dos esbeltas torres, terminadas en fecha posterior (1688), es de gran monumentalidad. Su interior, con gran planta de salón y pilastras de formas clásicas, guarda un rico tesoro artístico: custodia procesional de Juan Ruiz, discípulo de Jaén de Arfe, esculturas de Pedro Roldán y José de Mora, algunos cuadros de Antolínez, etc. La capilla del Sagrario, obra de Ventura Rodríguez, está adosada a la catedral y fue proyectada en 1764.
Posee la capital un Museo de Bellas Artes y un Museo Arqueológico Provincial, espléndidamente instalado y con interesantes fondos.
